ADM. Apéndice 3.1. ARMAS QUÍMICAS EN LA P.G.M.

Uso del gas venenoso en la Primera Guerra Mundial

"Gaseados". Pintura de John Singer Sargent. 

• Francia: Durante la primera Guerra Mundial, el ejército francés fue el primero en emplear el gas, el uso de granadas de 26 mm rellenas con gas lacrimógeno (bromoacetato de etilo) en agosto de 1914.

• Alemania: El primer caso de uso a gran escala del gas como arma fue el 31 de enero de 1915, cuando Alemania lanzó 18.000 proyectiles de artillería que contenían bromuro de xililo líquido (gas lacrimógeno) contra posiciones rusas en el río Rawka, al oeste de Varsovia durante la Batalla de Bolimov. Para el 22 de abril de 1915 el ejército alemán tenía 168 toneladas de cloro desplegados en 5.730 cilindros en Langemark-Poelkapelle, al norte de Ypres. A las 17:30, los cilindros fueron abiertos mientras una ligera brisa del este comienza a llevar el gas hacia las líneas enemigas, formando una nube gris-verde que flotaba a través de las posiciones mantenidas por las tropas coloniales francesas de Martinica la cual rompió filas. Las tropas francesas en la trayectoria de la nube de gas sufrieron cerca de 6.000 víctimas. Muchos murieron dentro de los diez minutos (sobre todo a partir de la asfixia y el daño tisular en los pulmones), y muchos más fueron cegados. Las contramedidas se introdujeron rápidamente en respuesta a la utilización de cloro. Los alemanes dieron a sus tropas pequeñas gasas llenas de desperdicios de algodón, y botellas de una solución de bicarbonato con que humedecer las almohadillas. Instrucciones similares fueron usados por las tropas británicas y francesas para mantener pañuelos o trapos húmedos sobre sus bocas.

• Reino Unido: Los británicos expresaron su indignación por el uso de Alemania de gas venenoso en Ypres, pero respondieron mediante el desarrollo de su propia capacidad para producir el gas. El primer uso de gas por los británicos fue en la Batalla de Loos 25 de septiembre de 1915, pero el intento fue un desastre. El cloro, con nombre en código Red Star, fue el agente que utilizan (140 toneladas dispuestas en 5.100 cilindros), y el ataque dependía de un viento favorable. Sin embargo, en esta ocasión el viento resultó voluble, y el gas, ya sea demorado en tierra de nadie o, en algunos lugares, regresó a las trincheras británicas. La posterior represalia alemana golpeó algunos cilindros llenos no utilizados, liberando más gas entre las tropas británicas. 

Entrada del gas Fosgeno en 1915

Francia: Las deficiencias de cloro fueron superadas con la introducción de fosgeno, que fue preparado por un grupo de químicos franceses dirigido por Victor Grignard, agente utilizado por Francia en 1915. Este gas era incoloro y con un olor semejante al “heno mohoso”. El fosgeno fue difícil de detectar, por lo que se convirtió en un arma más efectiva. Aunque el fosgeno fue utilizado a veces por sí mismo, era más a menudo utilizado mezclado con un volumen igual al del cloro, con el cloro para ayudar a difundir el fosgeno más denso. Los aliados llamaron a esta combinación White Star después de la inscripción pintada en los cartuchos que contienen el mezcla. El fosgeno fue un agente potente que podía matar, más mortal que el cloro. Alemania: también obtuvo el gas Fosgeno; su primer ataque combinado de cloro/ fosgeno fue contra las tropas británicas en Wieltje cerca de Ypres, Bélgica el 19 de diciembre de 1915, 88 toneladas de gas fueron liberados de cilindros que causan 1069 muertes y 69 heridos. Aunque el fosgeno nunca fue tan notorio en la conciencia pública como el gas mostaza, que mató a muchas más personas, causó alrededor del 85% de las 100.000 muertes causadas por armas químicas durante la Primera Guerra Mundial.

Entrada del Gas Mostaza en 1916

Quizás, fue el gas venenoso más eficaz de la Primera Guerra Mundial más ampliamente reportado. Fue un vesicante que fue introducido por Alemania en julio de 1917 antes de la Tercera Batalla de Ypres. Los británicos lo llamaron HS (Hun Stuff), mientras que los franceses lo llamaron gas yperita (el nombre de Ypres). El gas mostaza no es un agente letal particularmente eficaz (aunque en dosis suficientemente altas es mortal) pero puede ser utilizado para acosar y diezmar al enemigo y contaminar el campo de batalla. Se libera desde proyectiles de artillería, el gas mostaza era más pesado que el aire, lo cual se posa en el suelo como un líquido aceitoso que se asemeja al jerez. Una vez en el suelo, el gas mostaza se mantenía activo durante varios días, semanas, o incluso meses, dependiendo de las condiciones del tiempo. Actuaba contra la piel de las víctimas en una serie de terribles ampollas, con una gran irritación en ojos e inducia al vomito. El gas mostaza causa una hemorragia interna y externa atacando gravemente a los bronquios, despojándolos de la membrana mucosa. Esto era extremadamente doloroso. Víctimas fatalmente heridas a veces tomaban cuatro o cinco semanas en morir por la exposición al gas mostaza.

Un total de 50,965 toneladas de agentes vesicantes fueron desplegados por ambas partes del conflicto, incluyendo cloro, fosgeno, y gas mostaza. Las cifras oficiales declaran alrededor de 1,3 millones de víctimas causadas directamente por agentes de guerra química durante el curso de la guerra. De éstas, se estima que 100,000-260,000 víctimas eran civiles. Pueblos civiles cercanos estaban en riesgo de los vientos que soplan los gases venenosos. A día de hoy, existe sin estallar munición química de la Primera Guerra Mundial y está siendo descubierto cuando el suelo es excavado en antiguas zonas de combate o de depósitos y sigue constituyendo una amenaza para la población civil en Bélgica y Francia y con menos frecuencia en otros países. Después de la guerra, la mayoría de los agentes no utilizados de guerra química alemana fueron arrojados al mar Báltico, un método común a  disposición de todos los participantes en varios cuerpos de agua. Con el tiempo, el agua salada hace que los proyectiles se corroan, y el gas mostaza de vez en cuando se escapa de estos recipientes logrando llegar a la orilla como un sólido ámbar gris parecido similar a la cera. 

                    Referencias

•  Haber, L. F.:  "The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First World War". (1986). 

• Palazzo, Albert.: "Seeking Victory on the Western Front: The British Army and Chemical Warfare in World War I" (2000).

• Winter, Denis: "Death's Men: Soldiers of the Great War". Penguin Books, ed. (1978).